LONDON - Pemain pertahanan Manchester United, Patrice Evra menegaskan Manchester City boleh melupakan hasrat untuk meraih gelaran juara Liga Perdana England musim ini.

Kapten skuad The Red Devils itu berkata, trofi tersebut akan terus kekal di Old Trafford.

Evra yakin United sudah kembali pada prestasi sebenar dan pasukan itu akan diperkuatkan semula dengan kehadiran Phil Jones, Ashley Young dan Tom Cleverley yang terpaksa diketepikan sebelum ini kerana masalah kecederaan.

Skuad kendalian Alex Ferguson itu terus mengekalkan rentak kecemerlangan dengan menewaskan City 3-2 pada aksi pusingan ketiga Piala FA minggu lalu dan menang 3-0 ke atas Bolton Wanderers dalam aksi liga Sabtu lalu.

Kemenangan itu turut menyaksikan anak-anak buah Ferguson berkongsi 48 mata dengan City yang kekal selaku pendahulu carta liga apabila hanya dibezakan dengan jumlah jaringan.

"Perlawanan dengan Bolton sangat penting buat kami (United) selepas kemenangan ke atas City bagi membuktikan yang kami kini sudah kembali pada tahap prestasi sebenar.

"Beberapa pemain yang mengalami kecederaan sebelum ini sudah pulih dan ia pasti akan melonjakkan keyakinan kami.

"Ada juga pemain yang masih cedera namun apabila semuanya sudah pulih sepenuhnya, ia akan memberikan kekuatan kepada kami.

"Kami perlu fokus dalam menghadapi aksi seterusnya kerana kami mahu meraih gelaran juara liga," kata Evra.

Pada aksi menentang Bolton itu, pemain veteran United yang membuat penampilan semula selepas bersara, Paul Scholes ternyata mencuri tumpuan apabila meledak satu gol bagi membantu kemenangan skuad The Red Devils.

Selain Scholes, Michael Carrick dan Danny Welbeck masing-masing turut menjaringkan satu gol. - Agensi

Valencia happy with return to wing duty

Antonio Valencia is relieved Manchester United's defensive injury problems have finally started to ease.

Such has been the strife Sir Alex Ferguson has been forced to endure this season, the Ecuador wide man has alternated between his usual right wing role and that of full-back.

It is a responsibility Valencia has accepted without complaint. However, his performance in Saturday's Barclays Premier League triumph over Bolton emphasised why Valencia is not the only one who is glad more accustomed options to fill the right-back role are at hand.

"It is really pleasing thinking that we are getting everyone back to full fitness," he told MUTV. "It is nice to be back in my favoured position, that I have always played in throughout my career.

"At full-back, going forward is not a problem. Defending is slightly more difficult. There is more pressure because you are playing closer to your own goal. You have to be really focused and concentrated to make sure you don't commit an error that can lead to a goal.

"It is the same for any defender so I have to work hard to stay really sharp because that is area of the field where you get punished."

Premier League - Scholes rolls back the years for United

Paul Scholes scored in his first Premier League game since coming out of retirement as Manchester United beat Bolton 3-0 at Old Trafford.

The 37-year-old netted his first league goal since August 2010 - his 151st in all - after starting for Sir Alex Ferguson's side who went level on points with leaders Manchester City.

United's success in luring Scholes out of retirement has been depicted in some quarters as an indictment of the options previously at Ferguson's disposal, but the midfielder demonstrated class is permanent with an influential performance, capped by the opening goal of the game on the stroke of half-time.

Wayne Rooney had already seen a penalty expertly saved by Adam Bogdan before Scholes emulated Thierry Henry's goalscoring return to Arsenal, and Rooney was left frustrated again in the second half when being guilty of a glaring miss from close range.

However, it was the striker who had teed up Scholes and he collected a second assist on 74 minutes when playing in Danny Welbeck, who sustained an injury when claiming his fifth league goal of the season.

There was still time for Michael Carrick to claim a sumptuous third, passing the pass home with his left foot from 20 yards, as United moved alongside City at the top of the table having played a game more than their rivals. Tottenham failed to do likewise when drawing at home to Wolves.

Having made an unlikely return to professional football as a substitute in the FA Cup win over Manchester City last weekend, Scholes was deployed alongside Carrick in midfield from the start against Bolton as Ferguson sent out his team in a conventional yet rather rare 4-4-2 formation.

Rooney, scorer of two goals against City, played off Welbeck in attack and instigated a good move that produced United's first chance of the game when dropping deep, holding onto the ball and then feeding Nani on the left. With Gretar Steinsson inexplicably standing off, Nani steadied himself before curling an effort wide of the far post.

Perhaps inspired by the presence of Scholes alongside him, Carrick created United's next opening with a pass worthy of the old master himself, prising the Bolton defence apart with a great ball to find Welbeck, who saw his firm effort palmed away by Bogdan.

Scholes was seeing plenty of the ball but also demonstrated he has not lost the rather less admirable recklessness that pock-marked his previous career when swinging his boot into the midriff of Bolton midfielder Mark Davies, though he avoided a booking.

Against a Bolton defence shorn of Gary Cahill, who was in London watching his new club Chelsea, Rooney and Welbeck enjoyed plenty of chances and the former saw a header cleared off the line by Davies as he rose highest to meet a corner from the right.

However, Rooney was guilty of spurning the best chance of the half when seeing his penalty saved after 22 minutes. Zat Knight tripped Welbeck from behind and was fortunate to see a yellow card instead of a red, before Bolton were let off the hook when Bogdan produced a fantastic diving save to tip Rooney's penalty wide.

The Hungarian has not always looked very accomplished when stepping in for the absent Jussi Jaaskelainen but enjoyed the first half at Old Trafford as he made a succession of saves to deny both Rooney and Welbeck.

However, his resistance was broken as injury-time approached. Nani saw a cross blocked by the sliding David Wheater and the ball rolled kindly into the path of Rooney. Welbeck tried and failed to flick his square pass across the face of goal but Scholes was waiting at the back post to turn the ball home.

The midfielder did not look like his 37 years when continuing to be a tenacious and confident presence in the second half, but for Rooney the frustration continued when he was guilty of a quite glaring miss on 62 minutes.

Antonio Valencia did superbly to dart into space in the box and produced the perfect cross for Rooney at the back post. With Bogdan stationed on the opposite side of the goal, the striker had only to tap home but somehow contrived to send his shot into the side netting.

United could have done with the safety net of a second as on 69 minutes they almost conceded, firmly against the run of play. Steinsson came to the near post to meet a corner from Petrov with a header that looped into the air and forced the attentive Rafael to clear off the line.

After 74 minutes they did have a measure of comfort to enjoy as Welbeck added a second. Rooney managed to squeeze a pass to his strike partner when being knocked to ground and Welbeck did well to extend his leg and turn the ball past Bogdan. However, he was clattered by Sam Ricketts in the process and the injury forced him off to be replaced by Javier Hernandez.

Chicharito looked lively when turning the ball wide on the volley on 90 minutes, but not before Carrick had widened the margin of victory. Substitute Giggs squared for the midfielder and Carrick shifted the ball to his left 25 yards from goal before curling a fantastic shot in with his left instep.

With Scholes on the scoresheet and United back at the top of the table it was an afternoon with a distinctly nostalgic flavour to it.

LONDON - Liverpool diundi bertemu Manchester United pada aksi pusingan keempat kempen Piala FA.

Pertemuan tersebut pasti mengimbas kembali insiden yang berlaku selepas penyerang Liverpool, Luis Suarez menghamburkan kata-kata berunsur perkauman kepada tonggak pertahanan United, Patrice Evra dalam saingan Liga Perdana England pada Oktober lalu.

Bagaimanapun, Suarez sudah didapati bersalah dan dikenakan hukuman penggantungan sebanyak lapan perlawanan serta dijangka terlepas aksi yang bakal berlangsung di Anfield itu.

Sebagai rekod, pertemuan antara Liverpool dengan United adalah yang pertama buat kedua-dua pasukan selepas insiden yang mencetuskan kontroversi tersebut.

Bagi skuad The Reds, ia merupakan peluang terbaik buat mereka untuk membalas dendam di atas kekalahan kepada United yang menyingkirkan mereka pada kempen musim lalu.

"Berdepan Liverpool... pasti ia merupakan suatu perlawanan yang menarik untuk kempen Piala FA kali ini.

"Buat peminat-peminat United, mari kita sama-sama saksikan dan berilah sokongan kepada kami," kata tonggak pertahanan United, Rio Ferdinand di laman sosial Twitternya.

Sementara itu, perancang Liverpool, Charlie Adam dalam catatannya di laman Twitter berkata: "Ia merupakan satu undian yang menarik apabila berdepan United di laman sendiri." 

Liverpool mara ke pusingan keempat selepas membelasah Oldham Athletic 5-1 (Jumaat lalu), manakala United menewaskan musuh sejiran, Manchester City 3-2 pada aksi pusingan ketiga kelmarin.

Dalam pada itu, satu lagi perlawanan yang dijangka menjadi tumpuan sekiranya Queens Park Rangers (QPR) berjaya menewaskan Milton Keynes Dons kerana mereka akan berdepan Chelsea yang terlebih dahulu menyingkirkan Portsmouth 4-0 pada aksi pusingan ketiga kelmarin.

Ketika ini, kapten skuad The Blues, John Terry masih lagi disiasat selepas didakwa mengeluarkan kata-kata penghinaan terhadap tonggak pertahanan QPR, Anton Ferdinand. - AFP

NEWCASTLE - Alex Ferguson menegaskan, belum masa untuk berasa panik meskipun Manchester United dibelasah 0-3 oleh Newcastle United dalam kempen Liga Perdana England awal pagi semalam.

Kekalahan tersebut turut menyaksikan skuad The Red Devils ketinggalan tiga mata di belakang pendahulu liga, Manchester City, manakala Tottenham Hotspur mengekori rapat di tangga ketiga.

Lebih malang, kekalahan itu adalah yang kedua berturut-turut selepas tewas 2-3 kepada Blackburn Rovers pada 31 Disember lalu.

United akan bertemu City pada aksi Piala FA penghujung minggu ini tetapi Ferguson tetap yakin pasukan itu mampu meleburkan impian skuad bimbingan Roberto Mancini untuk merangkul gelaran liga buat kali pertama dalam tempoh 44 tahun.

"Sudah tentu kelebihan memihak kepada City. Kami memperoleh peluang, mereka (City) bermain kelmarin dan menang. Jadi, kelebihan memihak kepada mereka," kata Ferguson.

"Satu-satunya kelebihan saya adalah dua atau tiga pemain sudah boleh beraksi dan mungkin mereka mampu melakukan perubahan. Ia belum masa untuk panik, kami memiliki kesabaran dan pengalaman untuk menghadapinya.

Sementara itu, Ferguson menegaskan, gelaran juara bertahan yang disandang pasukan itu bakal membantu mereka untuk mengharungi baki saingan musim ini.

"Tewas satu perlawanan dalam tempoh beberapa tahun, kamu tidak mahu ia berlaku tetapi ia sudah terjadi dan kamu boleh lihat daripada beberapa keputusan sejak akhir-akhir ini.

"Begitupun, kami akan menampilkan aksi sebenar sepanjang musim ini, terutamanya pada Mac dan April.

Jaringan sendiri Phil Jones pada masa kecederaan melengkapkan malam malang buat United selepas memboloskan dua gol masing-masing menerusi Demba Ba dan Yohan Cabaye.

Bagi Newcastle, kemenangan itu adalah yang pertama di gelanggang sendiri dalam tempoh dua bulan, sekali gus kekal di tangga ketujuh liga.

Penyerang United, Wayne Rooney pula gagal beraksi dengan cemerlang pada penampilan pertama selepas digantung satu perlawanan kerana masalah disiplin pada Hari Krismas lalu. 

Dalam pada itu, Tim Howard tetap berasa kecewa meskipun dia menjadi penjaga gol keempat yang berjaya menjaringkan gol dalam sejarah Liga Perdana England.

Penjaga gol Amerika Syarikat itu meletakkan Everton di depan pada minit ke-63 tetapi jaringan tersebut tidak mampu menghalang mereka daripada tewas 1-2 kepada Bolton Wanderers di Goodison Park awal pagi semalam.

Pada awalnya, Howard hanya mahu mengeluarkan bola dari kotak penalti selepas menerima hantaran ke belakang daripada rakan sepasukan.

Begitupun, bola yang disepak Howard melambung tinggi sebelum jatuh di dalam kotak penalti pasukan pelawat dan melantun melepasi jangkauan penjaga gol Bolton, Adam Bogdan.

Howard yang membuat penampilan ke- 250 bersama Everton tidak memberi sebarang reaksi selepas menjaringkan gol tersebut.

"Ia bukan satu tempat yang baik untuk saya berada. Saya pernah melalui detik itu sebelum ini dan ia sudah lama berlalu. Sebab itu, saya tidak meraikannya," kata Howard.

Penjaga gol lain yang berjaya menjaringkan gol dalam tempoh 20 tahun pada kempen Liga Perdana England adalah Peter Schmeichel (2001), rakan senegara Howard dari Amerika Syarikat, Brad Friedel (2004) dan Paul Robinson (2011). - AFP

LONDON - Atas kertas, Manchester United dilihat bakal menjadi ‘lauk’ Manchester City pada saingan pusingan ketiga Piala FA England di Eastland malam ini.

Berdasarkan rekod sebelum ini, United pernah menjadi mangsa belasahan City pada saingan Liga Perdana England yang menyaksikan kelab kendalian Roberto Mancini itu menang besar 6-1 di Old Trafford.

Jika setengah dozen mampu diledak di kandang lawan, ada kemungkinan City bakal berpesta gol lagi malam ini memandangkan perlawanan tersebut berlangsung di gelanggang keramat mereka.

Apa pun, macam-macam boleh terjadi dan yang pasti pasukan yang banyak melakukan kesilapan bakal menerima padah.

Bagi pengurus City, Roberto Mancini, dia tetap menghormati United.

Menyedari ancaman yang bakal dilontarkan oleh skuad kendalian Alex Ferguson itu, Mancini memberi amaran kepada barisan pemainnya supaya berhati-hati dengan kebangkitan musuh ketat mereka itu.

United yang mengalami dua kekalahan berturut-turut pada aksi Liga Perdana England telah membuka laluan kepada City untuk menerajui carta liga dengan kelebihan tiga mata.

Kemenangan lalu tidak memberikan sebarang makna kepada pengendali yang berasal dari Itali itu dan berharap pasukannya bersedia menghadapi amukan United pada satu lagi pertembungan klasik, malam ini.

“Perlawanan membabitkan dua jiran terdekat ini sentiasa dinanti-nantikan dan saya menjangkakan pertemuan kali ini lebih sukar kerana United pasti mahu bangkit selepas mengalami dua kekalahan berturut-turut dalam saingan liga," kata Mancini.

“Satu perkara yang pasti, mereka memiliki mentaliti yang kuat serta sentiasa bertindak positif selepas mengalami kekalahan.

“Selepas mereka tewas 1-6 dengan kami, United kembali bangkit mempamerkan aksi yang sebenar apabila berjaya mencatatkan tujuh kemenangan dan satu seri.

“Mereka dilanda krisis kecederaan pemain namun United masih merupakan salah satu pasukan kuat di England. Itulah sebabnya United sentiasa menjadi satu pasukan yang berbahaya,” katanya.

Pengurus United, Alex Ferguson pula berkata: “Saya tidak mahu menyebut hal (kekalahan 1-6) itu. 

“Saya selalu berkata kepada pemain saya supaya memberi fokus untuk mencapai kemenangan.

“Namun pada pertembungan dua seteru utama ini, apa sahaja boleh berlaku.

“Ia sungguh mengagumkan (bahawa United tidak memenangi Piala FA sejak 2004). Ia boleh menjadi satu rangsangan motivasi kepada pemain-pemain yang masih belum memenangi trofi seperti Rio Ferdinand untuk beraksi dengan lebih baik.”