Man. United atau AC Milan

LONDON – Manchester United memikul harapan untuk memastikan perlawanan akhir bola sepak Liga Juara-juara dikuasai sepenuhnya oleh kelab-kelab dari England apabila mereka melayan AC Milan pada separuh akhir.

Chelsea pula akan bersemuka dengan Liverpool di Stamford Bridge.

Pertemuan separuh akhir pertama akan bermula hari ini (awal pagi esok waktu Malaysia) di Old Trafford dengan United akan berusaha menunjukkan kemajuan yang telah mereka capai sejak dipermainkan oleh Milan dua musim lalu.

Ketika itu, kelab dari Itali itu menang kedua-dua pertemuan dengan keputusan 1-0 pada pusingan pertama peringkat kalah mati, yang dihasilkan menerusi dua gol penyerang Chelsea yang dipinjamkan kepada Milan, Hernan Crespo.

United kini merupakan pencabar yang lebih kuat di peringkat Eropah dan sedang menerajui persaingan Liga Perdana England, terima kasih kepada prestasi memuncak pemain sayap Portugal, Cristiano Ronaldo dan penyerang England, Wayne Rooney. Kedua-duanya telah menjaringkan sejumlah 40 gol dalam semua pertandingan musim ini.

Pengurus United, Alex Ferguson kelmarin berkata, pertemuan dengan Milan juga adalah pertembungan antara Ronaldo dengan pemain dari Brazil, Kaka – dua pemain terbaik dunia ketika ini.

Paul Scholes, yang seperti juga Ronaldo tidak akan bermain dalam pertemuan kedua di San Siro pada Rabu depan jika mengutip satu kad kuning di Old Trafford hari ini, akan memperkuatkan bahagian tengah dengan kemunculan semulanya daripada penggantungan manakala Ryan Giggs
kekal sebagai ancaman di bahagian depan.

Milan tentu masih ingat bahawa United membelasah rakannya dalam Serie A, AS Roma 7-1 di Old Trafford dua minggu lepas dan pasti sedar mengenai ancaman United.

“Keputusan itu merupakan amaran bahawa kami sangat perlu berhati-hati,” kata pemain pertahanan Milan, Cafu dari Brazil kepada wartawan dalam laman web kelab itu semalam.

“Perlawanan itu nanti sudah tentu sukar dan kami perlu melakukan segala-galanya. Manchester United bermain dengan begitu bagus di tempat sendiri, khasnya dalam pertandingan besar seperti ini,” katanya lagi.

Tetapi Cafu mengingatkan tentang fakta bahawa Milan, yang telah mencatat lima kemenangan berturut-turut dalam semua pertandingan sebelum ini, merupakan pasukan pertama mengalahkan Bayern Munich di Eropah di stadium Allianz Arena milik mereka pada suku akhir.

Membayangkan mengenai lawatan mereka ke Manchester, dia berkata:
“Kami mesti ke sana dan bermain seperti yang kami lakukan di Munich –dengan semangat tinggi. Dengan itu, kami mungkin akan membawa pulang keputusan yang positif.”

Ia mampu dilakukan memandangkan United, yang kemaraan mereka untuk mendekati kejuaraan Liga Perdana menerima tamparan apabila hanya seri 1-1 dengan Middlesbrough pada Sabtu lepas, sedang mengalami krisis kecederaan yang melemahkan bahagian pertahanannya.

Aksi sengit separuh akhir akan berterusan di London esok dengan pertemuan Chelsea-Liverpool, pertembungan yang membangkitkan kenangan pahit buat para penyokong tuan rumah.

Kemaraan Liverpool ke perlawanan akhir dua tahun lepas menerusi jaringan tunggal Luis Garcia dalam kedua-dua pertemuan separuh akhir menentang Chelsea telah dipertikaikan. Liverpool kemudian menang ke atas Milan pada perlawanan akhir.

Ramai penyokong The Blues masih percaya bahawa sepakan Garcia tidak melepasi garisan gol di Anfield dan melihat pertemuan musim ini sebagai peluang membalas dendam.

Dalam pertemuan pada Liga Perdana musim ini, Chelsea menewaskan Liverpool 1-0 di Stamford Bridge pada September 2006 hasil jaringan penyerang antarabangsa Ivory Coast, Didier Drogba tetapi tewas di Anfield 2-0 pada Januari lepas.

Kelmarin, juara bertahan Liga Perdana itu gagal mengambil peluang daripada keputusan yang dicatatkan oleh United dengan Boro apabila seri 0-0 di Newcastle United untuk kekal berada tiga mata di belakang dalam perebutan kejuaraan.

Perlawanan akhir di Athens pada 23 Mei yang dikuasai sepenuhnya oleh kelab-kelab England tidak akan kekurangan daya tarikan.

Hanya ada dua negara yang kedua-dua kelab mereka pernah bertemu dalam perlawanan akhir pada satu-satu tahun, apabila Real Madrid menewaskan Valencia pada tahun 2000 dan tiga tahun kemudian Milan menundukkan Juventus menerusi penalti di Old Trafford.

Perlawanan Chelsea menentang United akan menambah persaingan mereka setelah bersaing sengit dalam Liga Perdana dan akan bertemu pada perlawanan akhir Piala FA hanya empat hari lebih awal di Wembley.

Bagaimanapun, di sebelah timur laut England, para peminat mengharapkan pertemuan dua musuh tradisi iaitu antara juara lima kali Liverpool dengan juara 1999 United, yang memburu gelaran ketiga.

– Reuters